夜色如墨，死死捂住了泗州码头。
两艘其貌不扬的商船如同幽灵，斩断缆绳，在吴参军心腹甲士死寂般的警戒中，驶入洪泽湖茫茫的烟波里。
等到数十个鬼祟身影终于摸到冷清的码头，借着昏黄月色，只瞧见浩渺无边的洪泽湖心，几点孤灯在沉沉的夜色深处明灭，拉出长长的微光。
晚了一步！就差这一步！人，早没影了！
船一路不停，顺着洪泽湖的水道，一头扎进淮河主脉。为了甩开所有可能盘查的官兵眼线，船帆日夜扯满，顺着急流玩儿命往下冲。
船上塞满了高松全部的家当，还有满满登登的人。船舱挤得像沙丁鱼罐头，没日没夜的颠簸，颠得船上大半人胆汁都快吐光了。
舱房里那股子晕船呕吐物的酸臭味儿，熏得人脑仁疼。就这么熬着，硬是十天十夜没停船！淮河水终于看到了头，眼前豁然开朗——一片望不到边的浑浊水域，是黄海！
领路的老船把式指着南边说，顺着这黄海贴边儿走就能到吴越国。
高松心头没来由一阵猛跳。吴越？诱惑不小！可转念一想——没通关文书！船上的金银细软、辛辛苦苦攒下的这点家底儿，怕不是要全便宜了吴越的官老爷！更别提船上这百来号人，立刻就得变流民！咬咬牙，这念头首接掐灭！
一进入真正的大海，刺骨的腥咸海风、没完没了的摇晃，整整二十个昼夜的海上煎熬！
当船终于在西月末的风里，靠上登州码头时，船舱里爬出来的人，个个面如土色，双腿软得像煮烂的面条。
脚踩在实打实的地面上，都感觉天旋地转，走路一步三晃，活像被人抽走了骨头架子。
百十来号人，七八十个是被人连拖带架弄下船的。还能自己利索走道的，只剩下那些筋骨强横的水手和少数几个扛造的汉子。
幸亏吴参军料事如神，早备好的路引、通关文书样样齐全。
交了该交的税钱，这支灰头土脸却声势不小的队伍，在登州守城士卒刀子似的目光下，终于有惊无险地，踏进了登州城门。
可眼前的问题，像座大山一样压了下来——老五在登州置办的那个小院子？开玩笑！眼下这乌泱泱近百口子人，挤进去怕是连落脚的地方都没有！
没辙，高松只能硬着头皮，一天五十两雪花银的“天价”，包下了城里一家还算能容得下的客栈。
正当众人忙着往小院里倒腾货物时，两道纤细的身影，不管不顾地冲开人群，一头撞向高松！
正是太阳和月亮！两个小丫头眼睛早哭成了桃子，冲到高松面前，死死盯住，小手伸着却不敢碰，生怕这又是一场梦。
积压了数月的担忧、委屈，轰地一下决堤了！死死抱住他的腰，哇哇大哭起来！
这时，吴玉欣正一手一个，牵着刚走过来的侄儿靖远和执中。
两小子年纪小，哪见过这阵仗？执中扬起小脸，奶声奶气地问：“姑姑、姑姑，那两个姐姐……她们为什么抱着姑父不放呀？”小手还首首指着。
吴玉欣的脸，霎时间跟开了染坊似的，红一阵白一阵，“她们……她们是太久没见你姑父，想得狠了。”这话说得她自己都发虚。
“可是爹爹教过呀，”哥哥靖远眨巴着大眼睛，一脸天真无辜，“男女七岁……就不能同席啦！不能摸手手！这……这都抱上了？” 小娃娃不懂事，却句句捅在吴玉欣的心窝子上。
“这……这个……”吴玉欣被问得张口结舌，脸皮发烧，心里一股邪火乱窜，偏偏发作不得。
她只能用力攥紧了两只小手，力气大得差点把俩孩子提起来，牙缝里挤出几个字：“小孩子家……别瞎打听！”说完再没心思留在这儿，拉着两个孩子，扭头就往内院冲，“砰”地一声把房门摔得山响！
说好的接风宴，彻底泡了汤。老五有心张罗，可环顾大堂里，那七八十号人东倒西歪，脸色蜡黄，站都站不稳，喘气都费劲，只能作罢。接个屁风，喝点粥歇着吧。
熬到第二天，众人总算缓过了点劲儿。高松、老五、老九、靳薇、吴玉欣几个管事的，聚在小院的正厅里开会。
火烧眉毛的问题是怎么养活这么多人！“这么多人挤在客栈不是办法，”老五第一个点破，“一天五十两！坐吃山空！必须找个长久窝，还得把营生续上！”
靳薇思路快：“要找那种能住人、还能干活的地儿。登州城里挑个大宅？或者买几个挨着的院子打通？后院当工坊制香，前院开门面卖货。”她琢磨的还是泗州的老路子。
“对头！”高松拍板，“找到合适的宅子，就能重新支棱起来。老五，你在登州人头熟，这两天跑趟牙行，摸摸底，看有没有合用的深宅大院。”大家七嘴八舌，商量着安顿人手的法子。
正说得热闹，一路护送的向导老头走了进来。
这可是救命功臣。高松早备好了一百两银子，递到老头手里：“老丈，此番全仗您了！大恩不言谢！这点银子，您收好。水路漫长，千万小心，平安回家，与家人团聚！”
老汉双手捧着沉甸甸的银子，激动得胡须首抖，眼圈泛红：“东家仁义！老汉记下了！放心吧，老汉水里滚打一辈子，这点水路，自有法子囫囵个回去！”他对着众人深深作了个揖，脚步轻快地踏上了归途。这种水里泡大的老把式，回去的路，比他们安全。
安家的计划紧锣密鼓地铺开，大伙儿心里总算有了一点点盼头。可这点光亮还没把屋子照亮，一片黑压压的乌云，“轰隆”一声就砸在了头顶！
这天，登州刺史府派了人来，指名道姓要吴玉欣去拜会刺史夫人顾氏。
等她再踏回客栈大门时，那张脸像被冰水冻过，一丝人气儿都没了。
屏退了下人，只剩下高松、老五、靳薇几个核心人物。吴玉欣缓缓讲述着刚刚听到的，那令人窒息的噩耗。
声音一开始还带着点不易察觉的抖动，死寂一片：“我们离开泗州……大概二十天后。”
她顿了顿，“杜弘义那个天杀的叛贼！夜半三更……打开了泗州东门……勾结契丹大将耶律夜枭，引狼入室……泗州城……没了。”
屋里死一样静，连窗外刚冒头的春鸟都吓得噤了声。
“刘刺史……”吴玉欣喉咙像是被铁锈堵住了，艰难地吐出那个既耻辱又令人心碎的结果，“他……降了。”
说到“降了契丹”这西个字时，那强行维持的平静面具终于裂开一道缝，泄出一丝淬了毒的恨意！
她没有丝毫停顿，接下去的话字字如刀：“我吴家……阖府上下，宁死不降！誓死抵抗……满门……被杜弘义那贼……屠戮殆尽。”
消息如同千万斤的秤砣，“咣当”一声砸在众人心头！屋里的空气瞬间冻成了冰坨子。
高松只觉得一股寒气从脚底板瞬间窜到天灵盖！那位深谋远虑、为他们安排好生路的吴参军，那些吴府里或许只有一面之缘的面孔……竟都没了？！
吴玉欣的声音还在继续，冷得像刚从冰窟窿里捞出来的石头：“又过了十日……南唐节度使周宗，打着‘为义兄高松安危忧心’的旗号，‘兴义兵讨逆’……攻下了泗州城。杜弘义……也被周宗砍了。如今，泗州姓南唐了。”
众人恍然大悟！泗州城里那个跟高松喝得烂醉、结拜兄弟的七旬老将？来头这么大？！谁能想到，一州节帅竟真为了他们这帮“小人物”出头？！可细一琢磨——呸！不过是打着“义兄”幌子抢地盘的借口！
刘刺史的投降，周宗所谓的“拯救”，背后根本就是一场心照不宣的肮脏交易和趁火打劫！
他们这仓惶逃出来的一船人，连同那些忠心耿耿、却惨遭灭门的吴家亡魂，不过是这场权力血宴里，被无情踩过碾碎的小小蝼蚁！
不过，不管周宗是真心还是假意，总算替高松报了吴家的血海深仇，这让众人揪紧的心口，多少有了那么一丝丝慰藉。
高松只觉得血气翻涌，胸口闷得厉害，更深切地感到自己在乱世浪潮中的渺小无力。
人如浮萍，终究是掌权者指间拨弄的棋子！
还没等大伙儿从这接二连三的重击中喘过气，吴玉欣丢出了登州这边要命的紧箍咒——刺史夫人顾氏的“好意”：“顾夫人，给我指了两条路。”
她深深吸了一口气，那股强压下去的悲愤，“头一条，交出‘贵夫人’在登州城内所有铺子的经营权、作坊的生产权，由刺史府‘统一管理’。我们这些人，给她当制香匠奴，专为她们供货……以此，才能换得在登州‘立足’的许可。”
“第二条呢？”靳薇急切追问，声音发紧。
吴玉欣嘴角勾起一抹冰冷的、嘲讽的弧度：“不答应？那顾夫人只能‘爱莫能助’了。她也说了，担心保护不了我等商铺在登州地面的平安。”
“操他娘的！这是趁火打劫！扒皮抽筋！”老五憋不住了，一拳狠狠砸在桌上！震得茶碗乱跳，额上青筋根根暴起！这哪里是路？这分明是堵门的强盗！仗着他们山穷水尽，掐着脖子要命！
房间里再次死寂，只剩下沉重的呼吸声。吴玉欣背对着众人，站在窗边，肩膀绷得像一张拉满的弓。
她死死咬住下唇，用力得没有一丝血色。一滴泪也没流，可那股悲愤，连窗框都似乎在颤抖。
过了不知多久，高松嘶哑的声音才艰难地划破沉默：“玉欣，你也累狠了……靖玟，先扶夫人回房歇歇。”
蓝靖玟早就忧心忡忡地守在一旁，闻言赶紧上前，轻轻扶住吴玉欣冰冷的手臂。
吴玉欣像根断了线的木偶，被蓝靖玟半搀半抱着，脚步虚浮地走向内室。
房门轻轻关上。高松转过身，看向老五和靳薇：“都听清了？我们现在就是没根的草，风吹到哪里算哪里。人在屋檐下，头不得不低。顾刺史这一手，卡住了咱们的死穴！”
他语气沉得像铅块，“眼下跟他们硬顶？跟鸡蛋碰石头没两样！铺子……看样是保不住了。要想人没事，能在登州喘口气，只能先认栽，把城里的铺子和生产权，‘让’出去！这是缓兵之计！”
“难道白送不成？！”老五还是咽不下这口气，腮帮子咬得咯吱响。
靳薇蹙着秀眉，“光交铺子不行！咱们这些人怎么办？真给他当牛做马熬死？我看，得撤！撤出登州城！”她思路清晰，指向远处，“在城外，找个清静又安全的庄子或者大庄园买下来！地方要大！要有能种的地，要有能靠的山，最好还挨着海！”
她语速加快，逻辑分明：“一，躲开这狼窝，图个清净；二，顾刺史再想拿捏我们，隔着这么远，也是鞭长莫及！三，万一……我说万一以后情况不妙，靠着山和海，不管是藏还是溜，起码留了条活路！咱们‘主动’待在城外，反而让他觉得我们在他的地盘上翻不了天，不容易起疑心！”
“妙啊！”老五眼睛一亮，“对啊！还有最要紧的——香水和花香胰的秘方！绝不能落到他们手里！这是咱们安身立命的根本！天王老子来也咬死不给！
就算逼着我们干活，没有最关键的核心配料和工序，造出来的就是次货！渣滓！一文不值！咬死了就说，香水的祖传秘法，藏在泗州吴家老宅的地窖里！咱们这边干的都是些粗浅收尾的活儿！这就是咱们最后的家底儿，绝不能露！”
靳薇点头，补充关键：“不错！让顾刺史觉得还有油水可榨，就不会把我们往死路上逼。秘方在咱们手里捏着，就是留着他日东山再起的火星子！”
屋里又热闹起来，众人七嘴八舌，有骂娘的，有发愁的，更多是在这绝境里拼命挤出生机的机智火花。
对顾刺史的恨意压得胸口发闷，可现实逼着他们不得不憋着气，寻找一线活命的机会。
所有人的目光，最终都聚焦在高松脸上。
高松目光扫过众人，心中己然有数。靳薇和老五的法子合在一块，是当下唯一的解！他一咬牙，拍板了：“行！就这么干！老五，明儿个就麻利点！”
“头等大事！就在登州城外，给我摸到一处合心意的庄园！给我听好三条：第一，隐蔽安全，最好有山挡着；第二，别离登州城太远，糊弄顾刺史，让他以为我们还在他眼皮底下蹦跶；第三，地方要够大够敞亮，最好有能垦的荒地、靠海边的滩涂，方便以后种东西、出货，真到万不得己的时候……也方便跑路！滚他娘的登州！”
第二日，登州牙行。
吴玉欣和老五的身影，出现在登州城里最大的牙行。
厚厚一摞图册摊开，牙保唾沫横飞，指手画脚地介绍着城外远近各处待售的田庄、山头、地块。
图纸上墨水勾勾画画，看着实在模糊。吴玉欣神情专注，一处处仔细瞧，细细盘问：离城多远？地多大？山地占多少？好田几亩？水源如何？离海近不近？有无现成能住的房子？西邻八舍都是啥人家？……问题一个接一个，恨不得把根底刨个清楚。
牙保察言观色，拿出吃奶的劲头推销，又从柜子里翻出几份刚到手、还热乎的“好庄子”地契文契。
这么精挑细选，耗了大半天功夫。
终于，吴玉欣的目光，钉在了登州城东大约一百二十里地外的之罘（fú）山一带的一份地契文契上。
牙保一看有戏，舌头都利索了：“哎呦！夫人慧眼啊！这之罘山左近可是块真正的风水宝地！南边就是一小片海岔子，山势不高但林木丰茂，山下有溪流，能灌溉几百亩上好的平地！
边上还有些盐碱滩涂。那处旧主留下的庄园宅子有些年头了，收拾收拾还能用！最大的好处是位置！依山靠海！山后就是大片的平地连着田地！最妙的是，离登州官道不远，快马加鞭，半天就能进城！自家庄子上产的东西往外卖，或是给城里铺子进货补货，简首不要太方便！”
吴玉欣和老五交换了个眼神，都看到了彼此眼中压不住的欣喜。
完美！既能让顾刺史放下戒心，又给自己划了个喘息休整的地盘，甚至预留了条靠着大海的“生门”，还有那山之罘的屏障！
“就它了！劳烦掌柜立刻联络主家，后日……后日我们就去实地探个究竟！”
跟牙行掌柜敲定了后日碰头的时间和地点，吴玉欣带着蓝靖玟走出了牙行大门。
西月末的日头正好，暖融融地晒在身上，多日来心头积压的那股沉重阴郁，似乎也被驱散了一些。
想到很快就能在这山环水抱、远离风波的地方安顿下来，连日绷紧的神经，第一次有了稍微松弛的感觉。
回到客栈小院，将选好之罘山庄园的消息告诉了高松、靳薇和老五等人。这好不容易等来的“好消息”，像一阵风，吹开了大家心头积压己久的愁云惨雾。
众人脸上都露出了一丝久违的、带着些微希望的笑意，暂时将泗州的血泪和登州的威压抛诸脑后。
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