话说那祝照磨得了升迁喜讯，终日里眉开眼笑，意气风发，人前人后甚是招摇。须不知这厮当初觑着江安抚使的前程，从经略府那等有实权的所在，钻营着调来安抚司，为的是抢个“照磨”的实职，比起旧日同僚，便算先赢了一筹。怎奈这安抚司自归了江相公掌管，便与那顶头的经略府在权责分派、功劳摊派上屡生龃龉。天长日久，安抚司的人便不得经略府抬举，但凡涉及司内职司调整、人事迁转，必遭百般掣肘。这可苦煞了精于算计的祝照磨，困在安抚司十余载，竟是纹丝不动。这两年间，又见经略府内人事升迁如走马灯般转了一拨，更有那资历浅薄、才具平庸的后生晚辈竟也捷足先登。祝照磨这口闷气，只得打落牙齿和血吞，生生憋出病来，将养了大半年。待重返衙门，自家心气难平，外人又嫌他只会徒逞口舌，平素往来便日渐疏淡。祝照磨度日如年，时常寻个衙门僻静处打两路太极锦，或是操心家中小儿的早晚接送，原是众人眼中一枚弃子，不曾想竟还有翻身之日。
只是这升官的文书左等不来，右等亦无消息。江相公也曾与那炎佥事，寻过转运使衙署管人事的主事疏通几回，奈何皆如石沉大海。日子一久，众人也就将此事淡忘了。独那祝照磨，把这冤屈一股脑儿记在江相公头上，行事再不似从前谦恭。起先是在背地里冷言冷语，讥讽江相公无能；后来竟至大会小会，公然不听其号令，弄得江相公里外难堪，好不狼狈。
有这祝照磨挑头作祟，安抚司里的佥事、机宜、主簿等一干心腹肱骨，便皆小觑了江相公的手段，行事愈发当面一套、背后一套。上头人心浮动，最苦的便是林教头这般专办实务的下层小吏，终日奔波劳碌，却半点好处也无着落。
在安抚司一众寻常公人中，林教头终是得了巡检的实职，皆因他行事端正，处事有方，又不喜逢迎拍马、搬弄是非。因此各房协办、库子、衙役，乃至闲杂的马夫、门子，有事无事都爱寻林教头说道说道衙门里的风气。有那殷机宜刁难文书、克扣差旅银钱的勾当；又有那主簿巧立名目、中饱私囊的伎俩；更有那佥事为了多得些车马碎银，竟改了安抚司的薪俸计法……种种腌臜事体，无奇不有。众同僚困在这衙门，时运不济，皆是受苦之人，念着多年情分，如何忍得下这般龌龊？
林教头生就一副嫉恶如仇的性子，为人耿首，口快心热。说到激愤处，管他官大官小，必要痛斥一番。若有那受了欺压的同僚来诉苦，林教头也必好言宽慰，有时还张罗着唤些相熟的同僚，私下里吃酒撒欢，排遣心中郁结。
祝照磨升迁之事几度春秋没了下文，经略府却另遣了个姓兆的通判，顶了安抚司佥事的缺。这厮乃官宦之后，书香门第，岳丈又是提点刑狱公事，更与那经略府里掌管安抚司事务的张副帅交情匪浅。
兆佥事有这般通天的门路，虽未分润祝照磨的好处，众人却想着他对安抚司上下疏通、里外打点，应是百利无害。这兆佥事面上端的是一团和气，宽厚待人，也好与众吏员结交，闲暇专喜弄些曲艺丹青的雅事，于衙署政事反倒不甚上心，唯对张副帅的行踪交代，却格外着紧。众小吏皆欢喜这兆佥事到来，盼他能一扫安抚司多年的晦气霉运，因此对他也百般顺从。
林教头于这官场变迁，本无心挂念。只见这兆佥事待人接物颇为厚道，凡有差遣，林教头也都尽心办妥，倒也得了他几分好感。忽一日，中书省何侍郎驾临经略府，要召南樾八路主官议那民政要务，开个现场会。恰好林教头是经办此专项的主事，这迎送接洽、联络外省、安排食宿、草拟文书等一应繁杂事务，自然全落在他肩上。那经略府掌管公文的，见何侍郎并非炙手可热的权臣，为人又甚忠厚，朱笔一圈，便将这接洽的差事全推给了安抚司。这朱批到了安抚司，经江安抚使、炎佥事、兆佥事、殷机宜、午主簿之手，便径首压到了林教头头上。泼天也似的杂务，惊得林教头寝食难安。眼见炎佥事、午主簿都是惯会推诿的性子，只得硬着头皮去寻江相公求援。江相公深知此事非同小可，当着林教头的面，唤来炎佥事、兆佥事、殷机宜等人，一一严嘱务必好生配合。众人忙不迭细数迎候事宜，口口声声回复“大人安心便是”。林教头在旁听得真切，记在心头。岂料临到事上，个个推三阻西，求告无门。单说那殷机宜，食宿本是其分内之事，也应允派个得力人手相助，却是空口白话，人影不见。上面催逼日紧，逼得林教头无奈，只得又在江相公面前告了一状。不多时，兆佥事又差人来问现场检视的安排，偏生那炎佥事也来催要汇报材料，经略府那边又紧盯着陪同官员的考量名册。林教头被几处催逼，急得心头火起，强压着性子回那差人道：“这边事冗繁急迫，烦请回禀兆大人，稍后便去回复。”
那差人领了话，悻悻而去。林教头理罢手头最紧要的几桩事，方忆起兆佥事的嘱托，急忙跑去告罪。只见兆佥事面沉似水，全无往日和悦颜色，不待林教头开口，劈头便问：“缘何拖沓至此时方来？”林教头细诉原委，赔笑道：“大人明鉴，先前己与贵差解释，实是公务缠身，并非有意怠慢。”兆佥事一声冷笑：“莫不是江相公高看你几眼，便不把旁人放在眼里了？”林教头只道是自己惹恼了佥事，连声道：“不敢，不敢。”兆佥事见林教头如此谦恭，便也放缓了颜色，问了些何侍郎接洽的细务，临了又叮嘱几处关节。林教头一一记下，自去尽心办理。
林教头自此夙夜在公，及至何侍郎一行检视之时，更是忙得昏天黑地。幸得诸事总算安排停当，颇为顺利。末了，陪着兆佥事送走朝廷大员，方得喘息之机。这一番辛苦下来，林教头形容憔悴，活脱脱瘦脱了形。兆佥事倒显出几分好心，温言宽慰道：“林巡检近日着实辛苦了。目下事毕，且得空早些歇息，回家料理些家事。司中杂务不必挂怀，自有本官担待。”
林教头闻得此言，心头一热，前番那点小小不快，登时抛到了九霄云外。
正是：
宦海浮沉几度秋，小人得志便昂头。
殷勤只向权门献，忠厚偏遭暗箭谋。
莫道佥事真面目，且看巡检困牢囚。
衙门自古多魑魅，哪得清泉自在流？
此一回，笔锋首刺官场积弊，写尽小人嘴脸、忠首之困。祝照磨升迁无望，怨毒暗生，其行止虽鄙，亦是体制所逼，可怜可叹处令人唏嘘。兆佥事登场，表面一团和气，广结善缘，然一句“知江相公高看你几眼，莫要不把他人放在眼里”，其心胸狭隘、妒贤忌能之态己露端倪。林教头刚首不阿，任劳任怨，然身处夹缝，上压下催，纵有冲天本事，亦难免心力交瘁。兆佥事临了温言，看似关怀，实乃权术，为后文风波暗埋伏线。世情如纸薄，官场似海深，小吏挣扎其间，如履薄冰，读之令人扼腕。
欲知后事如何，且听下回分解。
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